Суфутоф держала палаши наготове. Острая сталь таинственно играла в тусклом солнечном свете, лившемся, казалось, отовсюду и никуда. Странные чувства смешались в голове эльфийки. Ярость, страх, покой и ужас. Голый ужас, туманящий мозг, заставляющий трепетать. Что это? Древняя магия? Суфутоф взглянула на убийцу. Похоже, она чувствовала то же самое, твердо держа клинки и спокойно вглядываясь в лес, в ней ощущалась явная нервозность. Здесь явно что-то не так, и монстр, который, как казалось девушке, сейчас наблюдал за ними, не был тому причиной.
У Суфутоф не было больше времени на размышления. В листве дерева мелькнули желтые глаза, и навстречу героям вырвалось существо, некогда бывшее человеком. Сверкнули отточенные зубы. Скачок, в воздухе просвистел брошеный Суфутоф метательный кинжал. Он угодил монстру в плечо, но тот, даже и не подумав его выдернуть, бросился вперед, пытаясь напасть на ближе всех стоявшую Катерину...

Удар Катарины был силен. Из спины монстра хлынула алая кровь, забрызгав траву у ног сражающихся. Зверь издал всхлипывающий рык и, молниеносно развернувшись, ударил Катарину в бок.
Изменения, которые претерпел организм монстра, не прошли даром. Четким движением зверь отбросил девушку в сторону. Та успела сгруппироваться в полете, но от сильного удара ее провезло несколько метров по земле.
Обезоружив на время одного врага, монстр четким и быстрым движением увернулся от еще одного метательного ножа Суфутоф и резкого выпада убийцы и внезапно скрылся в кустах, увидев приближающуюся Нириэль.
Этот враг даже ему был не по зубам. Но это пока. Все в мире тленны..
Суфутоф опустила небольшой лук, с помощью которого хотела обстрелять врага ядовитыми стрелами. Зверь скрылся под плотно сдвинувшимися за его спиной ветками кустов, и теперь его было не достать.
- Думаю, он пошел в свое логово, зализывать раны. Там мы его и найдем...
Эльфийка развернулась к Катарине, которая уже успела подняться на ноги.
- Ты в порядке? - с тревогой спросила эльфийка.

Суфутоф побежала вслед за Катариной. Та, несмотря на ранение, быстро скрылась в кустах, и лес вновь погрузился в удушающую тишину. Необычные ощущения не отпускали эльфийку, казалось, они стали еще сильнее. Она бросила взгляд на спокойное лицо Нириэль.
Интересно... Она чувствует то же, что и я?
Но лицо Мастера не отражало эмоций, спокойное и гладкое. Глаза слегка прикрыты. Будто не было этой ужасной стычки с монстром. Суфутоф уже несколько раз поразило это вечное спокойствие. Будто ничто для нее не ново. Или просто так сказалась многолетняя выправка и огромный опыт, которым обладала Нириэль?...
Что ж, все это можно было обдумать позже. Сейчас главное - уничтожить монстра. Суфутоф ускорила шаг, с трудом продираясь сквозь кусты. Сердце ее бешено колотилось. Катарина уже давно исчезла из виду. Лес будто вымер.
Дьявол! - выругалась эльфийка. - Я должна была предупредить ее, насколько опасен этот зверь. Она не сможет справиться с ним в одиночку!
Тем временем Архангел стал заметно отставать от зверя. Монстр использовал одну из своих возможностей. Хоть он и был весь изранен, но смог таки улизнуть, вскарабкавшись на дерево. Там Архангелу было его не достать. Монстр окольными путями двинулся к своему логову. Он мог остановиться и вступить в схватку с волком. И непременно победа досталась бы ему, но на его место пришли бы и другие. И та, самая сильная, что заставила монстра повернуть вспять. Нет, сейчас нужно вернуться и затаиться... Зверь спустился с деревьев и скрылся в еле заметной норе под корнями огромного дерева.

Подземные туннели ----------------->

Мастер усмехнулась и покосилась на Катарину.
- Я и Суфутоф – стихийные маги, только я - огненная, а она – водная. Просто в нас в большей мере заложена связь со стихией, чем в остальных людях, - Риэль нагнулась и провела кончиками пальцев по чуть притоптанной траве. Тихо хмыкнув, Ри направилась сквозь плотно растущие деревья и кустарник по одной ей известному направлению, - психологически связь со стихией выражается во всех – смотря на поведение человека, можно сказать, какой из него вышел бы маг. Но вот физически магом становится не каждый, – чуть склонив голову набок, Нириэль пару мгновений к чему-то прислушивалась, а затем добавила: - В тех, в ком стихия заложена физически, то есть в тех, кто в будущем станет магом Стихии, крепкая связь с ней закладывается с детства, но раскрывается она у всех по-разному. Иногда в детстве, иногда в юношестве, а может и вообще не раскрыться… - Мастер пожала плечами, - зависит от обстоятельств.
Риэль прикоснулась к стволу дерева и чуть прищурилась.
- Далеко убежал, однако… - губы чуть скривились, складываясь в ухмылку.

Мастер чуть нахмурилась, будто прислушиваясь к чему-то.
- Нет, с ним все в порядке. Он нас догонит по запаху, - Риэль наклонила голову, и пряди снова упали на испачканный в крови лоб. Недовольно нахмурившись, Ри на ходу достала из заплечного рюкзачка синюю, под цвет костюма, бархатную ленту, и собрала волосы в хвост.
Нечаянно задев руками скулы, Риэль зашипела. Чуть начавшаяся запекаться рана снова открылась, и кровь потекла тонкими алыми струйками по щекам и подбородку, мешаясь с грязью и, достигнув краешка подбородка, на мгновение зависала - и каплями срывалась вниз, с тихим шелестом падая на промерзшую землю.
Вот отлично, будешь живой приманкой. Мимо свежей крови Гуль не пройдет, - рассудительно заметила Ри-практичная сущность девушки.
Когда кровь заразится и раны начнут загнаиваться, никакой Гуль к тебе и не подойдет, - спокойно возразила Ри-аккуратист.
А глядя на тебя, к тебе вообще никто не подойдет - грязная и в крови, кому понравится? - хмыкнула Ри-циник.
Вампирам! - хихикнула Ри-юмористка.
Да замолкните вы все, сейчас разберусь с этой тварью и обработаю все раны! Будто не знаете, что раны на лице всегда кажутся страшнее, чем есть на самом деле! И вообще, какое ваше дело?! - осадила их Ри-скандалистка.
Уважаемые дамы, почему бы нам всем не замолчать и не отвлекаться на ни к чему не ведущие вопросы, которые только не дают нам возможности сосредоточиться на безусловно важной для нас сейчас проблеме - поиске твари, которая до сих пор бродит где-то поблизости? - бросила Ри-высокомерная, чаще всего берущая верх над всеми остальными сущностями.
Так получилось и на этот раз - голоса смолкли, и Нириэль чуть ухмыльнулась, идя дальше по следу Гуля.
Краски леса сгущались все больше, и, на удивление, не было никаких звуков - будто все обитатели леса вымерли. Ни пения птиц, ни шороха, ни дуновения ветра... Древние деревья нависали над головами, угрожая сомкнуться и запереть девушек в тесной клетке из ветвей, листвы, стволов и иголок. Неба не было видно - там, вверху, ветви настолько переплелись, что уже начали срастаться друг с другом, образовывая живой навес, не пропускающий ни лучика. Был слышен лишь едва уловимый шорох одежды и дыхание, облачками оседавшее во внезапно похолодевшем воздухе.

Мастер услышала свист лезвий еще до того, как Катарина успела договорить фразу. Мгновение - и сабли уже скрещены в блоке, защищая ее от удара. Казалось, будто они и были в ее руках, настолько быстро она отреагировала; но это не так - опустевшие ножны еще покачивались у бедер Нириэль, явственно говоря о том, что клинки были только что выхвачены. Рездался визг - металл скрежетнул о металл; а сквозь перекрещенные сабли Нириэль расширенными глазами смотрела на исказившееся и какое-то мертвое лицо Катарины.
Способность к эмпатии сослужила Ри недобрую службу: присутствие чужого разума в сознании Рины молотом било по голове Риэль; боль волнами растекалась внутри черепа, будто перемалывая кости. Мастер зажмурилась; из глаз непроизвольно брызнули слезы. Помотав головой, чтобы отогнать навязчивую боль, Нириэль шагнула назад; клинки лязгнули и разъединились.
- Борись! - зарычала Мастер, уходя от очередного удара. - Это не ты. Ты - это ты. А он - это он. Он разбил твое сознание. Найди себя. Ты сильна. Тебя зовут Катарина. Слышишь? Борись. Катарина, ты сможешь. Это - не ты, - Ри смотрела прямо в глаза Рине и пыталась достучаться до ее сознания.
Если не получится, придется ее...
Отрубить, - закончила Ри-какая-то-по-счету, разминая руки и подмигивая.
Можно сказать и так... - вздохнула Ри-аккуратистка, закатывая глаза.
Нириэль отклонилась от удара; теперь они с Катариной ходили по кругу...

Нириэль хмурилась, в упор глядя на Катарину. Зрачки девушки все еще оставались расширенными, а мысли бешено отсчитывали все возможные варианты. Звенящая тишина была напряженной...
Мастер молча сняла рюкзачок и вытащила из него один флакончик с эликсиром. Зубами выдернув пробку и откинув ее куда-то в сторону, Риэль опустилась на землю и протянула его Рине.
- Выпей, - коротко скомандовала Ри, хмуро глядя на девушку.
Это было неспроста. Кто-то пытается завладеть ее сознанием. Кто-то, кому нужна именно я. Либо... Я просто попалась под руку. В любом случае, нельзя упускать Катарину из виду - будет лучше, если она останется в Гильдии... Только вот теперь нужно сказать об этом ей.
- И давно у тебя так? - бросила Мастер, наблюдая за тем, как девушка прижала горлышко флакона к еще дрожащим губам. Волк тихо поскуливал рядом.
Вздохнув, Нириэль достала еще один флакон и протянула его Рине.
- Этот - волку, - мрачно пояснила Нириэль.

Янтарные глаза Нириэль потемнели.
- Как много он успел найти в твоей голове? - резко спросила она, буравя девушку взглядом.
Сейчас это - самое важное. Узнать, сколько он о нас знает. Гильдия... Гильдия - мой дом. Там - моя семья... Я не переживу, если с ними что-то случится.
Мастер склонила голову и закусила нижнюю губу. Резко вскинув голову и поднявшись на ноги, она заходила туда-сюда, нервно заламывая пальцы.
- Я знаю, что это. Это полное завладевание телом человека и вытеснение его разума из оболочки. Если бы он тебя не оставил, то ты бы так и осталась болтаться в подвешенном состояниии и не могла бы ничего сделать. Странно только то, что он смог так запросто, когда ты была в теле, вытеснить тебя... Это, вероятно, очень мощный маг... - казалось, будто Нириэль разговаривает сама с собой, совершенно забыв о существовании Катарины. - При аккуратном поведении мага окружающие могли бы вообще не заметить того, что это не ты... Если только не нашелся бы такой профессионал, который мог бы покидать тело самостоятельно и выходить в Астрал... - Мастер едва слышно зарычала, просчитывая все ходы.
- Кому это надо? - Риэль хмыкнула, подняв взгляд на Рину. - Много кому могло понадобиться... Но кто это был - ума не приложу, - горько усмехнувшись, Ри продолжила ходить из стороны в сторону.

- Нам нужен мощный телепат, - проговорила Нириэль, подходя к срубленному деревцу и склонившись над ним. Проведя кончиками пальцев по чуть влажному листику, Мастер едва слышно вздохнула и выпрямилась. Встав и прислонившись к большому дубу, она задумчиво потерла пальцами подбородок.
- Понравилось тебе или нет - его это мало трогает, - жестко ответила Нириэль, что контрастировало с ее расслабленной позой и отсутствующим взглядом; хоть она и говорила с Катариной, ее мысли были где-то далеко... - Даже если ты его встретишь - хуже от этого будет именно тебе. Ты не встречала еще магов такого уровня, поэтому мало понимаешь, что к этому не стоит стремиться. И твое желание здесь совершенно неуместно, - Риэль перевела взгляд на Рину и, чуть нахмурившись, жестко добавила: - Тебе крупно повезет, если ты его больше не встретишь.
Взгляд Ри снова стал отсутствующим, и она медленно опустилась на влажную землю. Капли влаги запутались в ее розоватых волосах, крохотными искринками переливаясь на них; а она чуть нахмурилась и смотрела куда-то вперед остановившимся взглядом. Это было слегка странно и немного страшно - видеть человека с таким взглядом... Такого взгляда просто не бывает у нормальных людей, его не должно быть... Так дико смотрелся он на ее лице, еще молодом с виду, но она этого не замечала; она сейчас пыталась вспомнить то, чему ее когда-то учили и чему когда-то училась она сама...

Солнечный луч пробивался сквозь пыльное окно, играя с пылинками в воздухе и выхватывая из полумрака лицо совсем еще юной девушки, обрамленное медно-каштановыми волнами волос. Она слегка улыбнулась; ресницы ее задрожали, и она приоткрыла глаза, на свету казавшиеся совсем золотыми. Потянувшись, она огляделась вокруг. Взгляд ее обвел небольшой запыленный кабинет, заставленный колбами, пробирками, книгами, фолиантами, полками, шкафами с совершенно непонятными предметами, дубовыми столами разных размеров, чьих поверхностей уже не было видно за грудами свитков и каких-то схем, и большого шкафа со стеклянными дверцами, одна из которых была перечерчена длинной змеистой трещиной. Вспомнив, как именно она там появилась, девушка улыбнулась еще шире.
- Нири? - низкий голос донесся откуда-то из-за спины. Девушка обернулась и чуть замерла, запоминая заново черты молодого человека, стоявшего у дверей. Он был высок; длинные черые волосы его ниспадали по плечам, рассыпанные в прихотливом беспорядке, но все же не прикрывали остроконечных ушей; тонкие черты лица его притягивали взгляд: чуть узковатый разрез глаз, тонкие брови вразлет, изящный прямой нос, чуть выдающиеся скулы и плутовская улыбка на тонких губах. Длинная широкая мантия в пол, обхваченная на талии широким поясом, выдавала в нем человека, который занимается ритуалами и обрядами; а красная вязь по широким черным лямкам на плечах говорила о его статусе в обществе.
Девушка широко улыбнулась и протянула к молодому человеку руки. Он подошел и приобнял ее.
- Опять ты за книгами спала, ммм? - он чуть щелкнул ее по носу, а она тихо засмеялась.
- Ну Дрэээй, интересно было... Я обряд новый нашла, тебе понравится... - эльфийка надула губки.
- Верю, верю... Сколько ты там еще нашла всякого, а? - с притворным вздохом эльф закатил глаза.
- Про телепатические блоки нашла! - с гордостью провозгласила девушка, лукаво улыбаясь парню. - Теперь нас никто не найдет!
- Нири, ты чудо! - эльф чмокнул девушку в нос и педостерегающе поднял палец. - Но сначала мой долг вывести тебя прогуляться. Здесь ведь нечасто солнце выглядывает... - подмигнув, парень обнял девушку за талию, и они вышли из комнаты навстречу яркому дню.

Взгляд Мастера внезапно стал осмысленным.
- Нам нужен телепат. Срочно. Он научит тебя ставить телепатические блоки и узнает, кто был в твоей голове, - Нириэль поднялась с земли и отряхнулась. - Давай разберемся уже с этим Гулем. А потом пойдем в Нирил. Там наверняка можно найти хорошего телепата.

Нириэль втянула воздух - Гуль определенно был здесь; чуть сладковатый запах гнили и разложения витал в воздухе шлейфом. Подойдя к яме и раскинув руки, она во внезапной слабости задержалась и запрокинула голову. Как же она не любила ночь... Это довольно странно, но ночь всегда неосознанно пугала ее, заставляя насторожиться и создавая в ее голове странные, сумасшедшие образы.
Небо мерцало миллиардами звезд, будто гвоздей, вбитых в черный бархат неба. Бледный, будто болезненный полукруг луны тускло освещал полянку. Прикрыв глаза, Мастер позволила земному притяжению взять над ней верх и мягко окунулась во мрак подземелий. Последним, что она увидела, был небольшой круг неба, желтую луну и два деревца, склонившихся над ямой и будто пытающихся достать до небосвода.
Полет растрепал ее волосы и унес куда-то вверх, к звездам, бархатную ленту. Перевернувшись вертикально, Мастер стала думать, почему именно это воспоминание разворотило ей душу, именно здесь, именно сейчас. На лице тогда не отразилось никаких эмоций, но это воспоминание почему-то задело струны где-то внутри нее, заставив болезненно трепетать. Может, потому что у меня остались только воспоминания?..
Удар о землю застал Риэль врасплох, и она пару раз перекувырнулась, чтобы погасить инерцию падения. Поднявшись с земли и отряхнувшись, она кивнула Катарине и огляделась. Это была довольно большая пещера со множеством ответвлений. Нахмурившись, Мастер автоматически положила кисти рук на рукояти сабель и всмотрелась во тьму.

В руках Мастера мгновенно появились клинки, и в следующее мгновение она уже была около Гуля, кромсая его саблями; казалось, будто она там и стояла - и если бы она только что не попала сюда сверху, через этот выход подземного туннеля на поверхность, то можно было бы так и подумать. Тварь стряхнула с себя волка; тот ударился о стену и упал. Нириэль нахмурилась и резко рубанула скрещенными саблями по телу нежити. Тот взвыл; на груди у него появилась огромная рана в виде буквы "Х", перечертившая грудную клетку и сочившаяся какой-то зеленоватой жижей.
Взревев, Гуль кинулся на Риэль, целясь ей в лицо. Мастер увернулась, но тварь в последний момент поменяла траекторию движения, и когтистая лапа всей мощью обрушилась на правый бок Ри. Сила удара была настолько огромна, что Нириэль швырнуло о стену; раздался тихий хруст, и Нириэль тихо охнула, сползая на мокрый холодный пол.
Откинув голову назад, она скривилась и закусила нижнюю губу; тускло блеснули чересчур длинные для обычного эльфа клыки. Повернув ладонь кистью вверх, она нахмурилась; над ладонью будто из ниоткуда появился огненный шар, постепенно увеличивающийся в размерах, затем второй...
Внезапно яростно зарычав, она отправила их в Гуля.

Стихийная сила - 12
Потрачено: огненная сфера - 2 х 3
Осталось силы: 6

Тяжело выдохнув, Нириэль чуть прикрыла глаза и сильнее закусила губу. Кожа с тихим треском лопнула, и тонкая струйка крови прочертила извилистую дорожку на подбородке Мастера. Она вдохнула и тихо охнула от боли в спине. Судорожно зашарив руками вокруг себя, она пыталась найти хоть что-то живое и теплое, чтобы забрать у него энергию для заклинания. Она была чересчур истощена, чтобы моздать мощное заклинание, а простые сферы лишь больше раззадорят противника.
И тут у нее появилась мысль.
- Отвлеки его на себя, не позволяй шевелиться! - крикнула она Рине, пытаясь подняться. Спину пронзило такой болью, что она поневоле рухнула обратно.
Позвоночник поврежден, - мелькнула мысль.
Крепко сжав челюсти, она резко выдохнула и начала медленно подползать к Гулю, стараясь не делать излишне быстрых движений, чтобы не тревожить позвоночник и не привлекать внимания твари.
Ближе...
Еще ближе...
Кончики пальцев наконец коснулись склизской лодыжки чудовища, и того едва ощутимо тряхнуло.
Сердце начало работать судорожнее, посылая волны восхитительного тепла все быстрее и быстрее.
Кончики пальцев нагрелись, принимая чужое тепло и покоряя его; жар растекался по кисти, локтям, предплечьям, вплавляясь в тело и подбираясь к сердцу.
Когда тепло достигло сердца Нириэль, она дернулось и полыхнуло от прилива чужеродного - и такого ... своего... жара.
Гуль взревел и начал еще судорожнее дергаться, но Риэль подтянулась и ухватилась за ногу твари обеими руками, практически обвившись вокруг нее и впитывая в себя все его тепло.
Оно уходило из тела нежити, замедляя работу его сердца и заглушая свет в его мутно-красных ввалившихся глазах.
Зверь дернулся и наконец высвободил ослабевшую лапу, замахнувшись на Катарину.

Сил становилось все больше; они прибывали с каждым толчком мощного сердца, качающего горячую кровь.
Тук. Тук. Тук.
Сердце билось все слабее, но никак не желало останавливаться, борясь за жизнь.
Тук...
Пауза...
Тук...
Натруженное сердце начало трепыхаться, с перебоями сжимаясь, все слабее и слабее, отдавая последние крохи тепла и замерзая...
Ттук...
...
Сжавшись в последний раз, сердце твари покрылось налетом инея и замерло.
Нириэль медленно выдохнула и приоткрыла глаза. Они теперь были еще ярче, чем обычно - теперь янтарь в них горел и плавился. С трудом поднявшись, она откинула растрепавшиеся волосы со лба и тяжелым взглядом уставилась на оседающего на пол Гуля.
В его мутных, глубоко ввалившихся глазах она увидела боль и непонимание.
На мгновение хладнокровная маска дрогнула, и эмоции волной пробежали по лицу, - но это было настолько быстро, что нельзя было понять, что за эмоции скрывает за собой эта надменная маска. Секунда - и вокруг Мастера снова эта непрошибаемая стена отрешенности.
- Нужно его сжечь, - тихо проронила она, бесстрастно поворачиваясь к Катарине. - Ты ранена?

- Потом мы пойдем в город, - отвлеченно проговорила Нириэль, внимательно глядя куда-то в стену. Переведя безразличный взгляд в потолок, она добавила:
- Пойдем через реку, надо отмыться хотя бы немного. В городе сначала зайдем к портному, не могу же я ходить в этом рванье... - брезгливо двумя пальцами приподняв подол искромсанного камзола, она чуть сморщила аристократически прямой нос и снова уставилась в стену. - Затем зайдем в таверну... Нужно узнать последние новости. Обычно все самое интересное узнается именно там... - задумчиво хмыкнув, она чуть-чуть кивнула, будто подтверждая что-то для себя, а затем попыталась выпрямиться.
Спину пронзило дикой болью, но позвоночник не распрямился ни на сантиметр. Резко выдохнув, Мастер осторожно повернула голову назад. Заплечная сумка валялась шагах в трех от нее. Закусив бескровную губу, она осторожно вытянула руку вперед и пошарила пальцами по влажному полу. Тонкие пальцы зацепились за небольшой выступ, и Нириэль, сведя брови, попыталась подтянуться. Пальцы заскребли по земле, и она немного приблизилась к своей цели. Зажмурившись, она попыталась подтянуться еще немного... И еще...
Вытянув руку как можно дальше, она зацепила кончиками пальцев край холщовой сумки и потянула на себя. Облегченно вздохнув, когда та поддалась, Риэль, все так же лежа животом на земле, развязала кожаные ремешки и вынула флакон зелья, несколько отличающийся от предыдущих. Выдернув пробку, Нириэль приложила хрупкое горлышко к пересохшим потрескавшимся бледным губам, и перламутровая переливающаяся жидкость проникла внутрь, мягким теплом окутывая все тело. Жар сконцентрировался в районе позвночника, притупляя боль и успокаивая... Растекся маской по лицу, заживляя и обновляя... Стирая с кожи повреждения, залечивая подкожные... Тепло окутало все тело, приятно расслабляя...
А затем пришла боль.
Мышцы выкручивало заново, сжимая и растягивая.
Кости переламывались пополам, снова и снова.
Судорога коротко пробежала по всему телу, дергая напряженные мышцы, готовые порваться, как струны...
Кровь пульсировала в висках, набатом ударяя в голову, пульсацией красных пятен отдаваясь в глазах...
А потом все прошло.
Нириэль, опираясь на вытянутые руки, полулежала на земле, низко опустив голову. Грязные волосы рваной завесой скрывали ее лицо, перекошенное от боли. Судорога изредка отголосками встряхивала мышцы, все еще напряженные, но не до боли. Сосуды в уголках загнанных глаз лопнули, краснотой растекаясь по белкам.
Пытка длилась какие-то секунды, но казалась вечностью.
Медленно поднявшись, Мастер отряхнулась и небрежно кивнула в сторону выхода, направившись туда же, - положив руки на рукояти сабель, чтобы не было видно, как сильно они дрожали.